“五溪”，是指沅水中上游五大支流。北魏郦道元的《水经·沅水注》：“武陵有五溪，谓雄溪、樠溪、酉溪、氵舞溪、辰溪也。”
酉溪古时称北河。发源于湖北宣恩县西源山，流经湖北、重庆、贵州和湖南边境西北的崇山峻岭之中，经过湘西自治州的龙山、保靖、永顺、古丈境内，在怀化市沅陵县汇入沅水。它以浅、急、窄、危而闻名，素有“三脑九洞十八滩，滩滩不出鬼门关”之说。酉水，犹如挣脱缰绳的野马，在武陵山脉中千曲百回，奔腾处似骏马长龙，平静时又像深阁闺秀。昔日的酉水河有船夫唱不完的血泪谣，今日的酉水河，飘荡着欢乐的歌，吸引着许多游客来这里寻踪、漂游、采风、赏景、寄趣……
辰溪古时又叫辰河，现在麻阳吕家坪以上又名锦江，发源于贵州江口县西北的梵净山，自西向东蜿蜒，流经麻阳苗乡山寨，于辰溪县与沅水汇合。锦江，像它的名字一样迷人，两岸风光撩起人们无限眷恋。当年，著名文学家沈从文就是从凤凰出发，坐船去武汉，经锦江入沅水过洞庭湖的。据说，沈老每过这里，都要站立船头，饱览锦江风光。
无溪即今氵舞水，发源于贵州福泉县罗柳塘，它那清清碧波，带着苗歌侗曲，带着民俗民情，带着神话传说，流绕苍苍郁郁的群山，闯过迷朦深邃的峡谷，经新晃县、芷江县、鹤城区、中方县，于洪江市黔城汇入沅水。千百年来，侗、苗人民世代居住氵舞水流域，留下了许多灿烂的文化遗产，如诗如画的芷江受降坊、天后宫，神秘的古夜郎和石凉亭、风雨桥、吊脚楼等迷人的侗乡风物。
雄溪即今日的巫水，发源于湖南城步东南的巫山，流经绥宁中部，进入会同县、洪江市而汇入沅水。它从崇山峻岭的山谷中钻出来，蜿蜒曲折，拐了九十九道弯，时而静如处子，轻歌曼舞羞羞答答;时而猛如勇士，一泻千里，气势昂扬。溪岸的绥宁、靖州、会同等县，山是绿的，水是绿的，是一个神奇的“绿色王国”。
樠溪发源于贵州黎平县地转坡。在历代的地图册中，找不到这个溪流名，也找不到与之同音或近音的溪流名。因此，有不少史家、学者根据自己的判断给“樠溪”对号入座。《后汉书·马援传》中，李贤有注云：“土俗雄用熊，作耶樠’为朗’。‘樠爷字在《辞海》里音读‘瞒’(m佗n)，可在这里，却不能读(m佗n)，而要读‘樠爷(l伲ng)。”《集韶·韶会》曰：瞒，“里当切，音朗”，说明“樠溪”即“朗溪”。朗溪，亦称朗江，即今渠水。渠水，“出于靖州西南黎平府”，流程220公里，为沅水的一级支流。据何介钧先生考证，远在史前时期，洞庭湖区和五溪一带的古代文化，就是“由沅水支流渠水陆行数里入西江上源之一的渠江，至柳州入西江……这是自古以来沟通长江和珠江两大水系的最重要的通道。”
历史上的“五溪”，指的是现在怀化境内汇入沅水的酉水、渠水、氵舞水、巫水和锦江。“五溪蛮”，系指居住在五溪流域的少数民族。“五溪蛮地”，包括湖南的怀化市、湘西自治州、张家界市和邵阳市、常德市、娄底市一部分地域，贵州的黔东南自治州、铜仁地区，重庆的黔江区，湖北的恩施自治州。随着历史的进程，各土著民族共同构建了该地域的文化特质，这里形成了独具风格的神秘文化现象———“五溪文化”。说“五溪”之神秘，在于它那幻想与史实杂糅的远古神话，在于它那崇拜自然与信鬼尚巫的原始宗教，在于它那质朴淳厚与雄强剽悍的民风民情。范晔话盘瓠，盘瓠庙与辛女岩遗存各地;常璩志巴蜀、马渝舞与白虎祭千载不衰。这里曾留有三阊大夫屈原的《仰天行吟》、“诗家天子”王昌龄贬入龙标的感叹，还有陶渊明借武陵山水移情梦幻等文人墨客的手迹遗址。这里是一个美丽的地方，人文景观甚多，山川奇丽俊秀，四季景色如画，民俗风情浓郁，吸引着千万游客访古探幽，寻珍觅奇。漫游“五溪”之中，宛如踏进了飘渺的奇世仙境。
据国家旅游局1996年抽样调查表明，入境旅游者20%喜欢山水风光，
8.3%喜欢文物古迹，14.7%喜欢民俗风情。有人说，“五溪”是一条条理想的旅游休闲观光带，这一点不假。到此一游的你，一定会发出“神女应无恙，当惊世界殊”的赞叹。