清朝末年由于国力衰弱与战争失利而被迫签订不平等条约将这三地割让于外国：《中葡和好通商条约》将澳门割让予葡萄牙为殖民地，《南京条约》将香港割让予英国为殖民地，《马关条约》将台湾割让予日本为殖民地。在1945年，第二次世界大战结束时，国民政府从战败的大日本帝国接收台湾。
1949年中华民国在第二次国共内战中溃败，导致中华民国政府撤退至台湾，中华人民共和国政府在北京成立，两政府互不承认，各自主张对全中国的主权，形成台湾海峡两岸事实上分治的局面。在当时的地缘政治情势下，香港与澳门分别作为英国及葡萄牙的殖民地，皆不属于双方治理之下，而两岸政府均对香港与澳门有主权声索，因而成为海峡两岸间的缓冲地带，双方在此交流。1980年代，中华人民共和国政府决定收回港澳地区主权，1997年香港回归中华人民共和国，1999年澳门回归中华人民共和国；中华人民共和国政府依照与两地前殖民国的协定，以“一国两制”方式在这两个地区成立特别行政区，让这两个地区继续维持高度自治。
习近平自2012年出任中共中央总书记执政期间，在法律上对台港澳地区给与特别待遇。在中华人民共和国商务部设立台港澳司，在各地方政府中也分别设立台港澳办公室。中国高校对于港澳台居民与海外华侨提供独立招生管道，北京中医药大学也设立台港澳中医学部，专门提供这三地学生就读。