当时负责文官升迁的吏部文选司郎中万莱是严嵩的亲戚，负责武将升迁的兵部职方司郎中方祥则是他的一员党羽。无论是文官还是武官，想要升迁，首先要做的就是贿赂严嵩。倘若不贿赂他，轻则继续保留原职，重则可能被降级，甚至罢免。至于嘉靖亲自下令的升迁，那就是极为罕见的例外，因为严嵩权力巨大，根本不敢与皇帝对抗。但这种情况也几乎无法发生。
事实上，嘉靖当政期间，常年不上朝，有些大臣一辈子都没机会见到皇帝一面，更不要说升迁了。严嵩的卖官鬻爵行径令人反感，但更让人憎恶的是他那种“宁愿我负天下人，也不愿天下人负我”的心态。
嘉靖二十九年，明朝爆发了“庚戌之变”，蒙古骑兵数万直接从蒙古大草原攻打京城。有人可能会问，难道明朝的防线如此脆弱吗？事实的确如此。原因不在于明军的实力，而在于严嵩治下的官员，绝大多数将领都是贪生怕死之徒。他们不愿意冒险与严嵩为敌，而那些不愿意屈从于严嵩的人，最终要么被罢免，要么惨死。
结果就是边境防线上的将领，十个有九个胆小怕死。当时，有一位名叫仇鸾的将领，为了避开责任，竟然向蒙古首领俺答贿赂，劝说他绕过自己负责的区域大同，从别的地方进攻。于是，庚戌之变就是这样发生的。俺答本计划从大同进攻，但在接受了贿赂后，改变了进攻方向，选择从蓟州进攻。
明朝的防线本应环环相扣，互为支援，但当时的情况却是防线一被突破，其他区域的防守将领不仅未能支援，反而纷纷关门自保，反击？那简直是天方夜谭。按理说，俺答只有数万骑兵，他敢直接攻打京城，完全可以依靠明朝的大军将其消灭。但事实却是，明朝的将领只是个纸老虎，毫无战斗力，甚至比俺答所料还要糟糕。
京城的十二团营原本应该有十四万大军，但实际上只有五万，且其中不少是年迈体弱的将士，完全不堪一击。为什么会如此？因为朱希忠——负责京城防务的将领——吃空饷，导致部队人数严重不足。
即便如此，俺答进攻京城时，居然也不敢轻易行动，明朝的应对却更加令人啼笑皆非。于是，京城附近的百姓遭遇了长达十天的劫掠，这本该是三天内解决的事情。要知道，明朝的勤王大军最多三天就能抵达，但由于严嵩的命令，进攻被一再推迟。严嵩的理由很简单——他深知如果战败，承担责任的必然是他这个首辅，而不是某个将领。
同时，明朝的军队并非唯一在烧杀抢掠，甚至部分明军也趁火打劫，参与其中。嘉靖虽在明朝是皇帝，但他无力制止这一切。虽然他发出了进攻的命令，但兵部尚书却选择听从严嵩的指示，因为他认为严嵩能保他一命。然而，这个选择是致命的，因为违逆圣旨的下场是死。至于为什么兵部尚书会如此天真，相信严嵩能庇护他，实在是因为他对严嵩过度依赖，认为这位首辅有无穷的权力。
在严嵩的统治下，朝廷黑暗腐败，许多人不敢反抗，但那些敢于揭露他罪行的人，往往下场惨烈。沈炼和杨继盛的遭遇，便是最典型的例子。沈炼是锦衣卫的低级官员，他因目睹庚戌之变并上书弹劾严嵩，结果全家被满门抄斩。而杨继盛，虽出身贫寒，但他选择与严嵩硬碰硬，最终为此丧命，虽然没有连累家人。
严嵩的奸恶可谓罄竹难书，他的名声甚至高居《明史》奸臣传之首。为何他能善终，反而是严世蕃被处死呢？这主要是因为严世蕃身为严嵩的得力助手，不仅帮他掌控朝政，还为其收割大量利益。
严世蕃的聪明才智与手段非同一般，某次，某河道总督在修河工程中私吞了五万两银子，剩余的交给严世蕃。严世蕃通过细致的推算，立即识破了他的欺瞒，将全部剩余银两收回，毫不手软。这种贪污手段，纵使后来的和坤见了也要佩服三分。
然而，嘉靖四十年，严嵩的妻子欧阳夫人去世，按理严世蕃应当守孝。然而，由于种种原因，严世蕃并未严格履行守孝之义，而是在家中享乐，购买了二十七名美女以供自己娱乐。结果，严嵩因疏忽工作，频频犯错，最终导致他的倒台。严嵩虽能善终，但最终的结局却也极为凄凉，因被抄家而身无分文，只得住在父亲的墓前，过上贫困的生活。此种大起大落的命运，如果发生在现代，绝对能写成一本畅销的“回忆录”。
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